При упоминании слова стимпанк сразу же представляется классический викторианский пейзаж с характерными английскими улочками, различные паровые механизмы и технические средства с холодным блеском медных труб, авантюрные джентльмены в высоких цилиндрах и больших защитных очках. Стимпанк особенно интересен своей необычностью, сочетает ностальгию по прошлому с романтикой технологией и новых открытий.

Большое влияние на создание произведений в жанре стимпанк оказала научно-фантастическая литература Жюля Верна, Герберта Уэллса, Марка Твена и Мэри Шелли.
Одним из наиболее известных ранних примеров стимпанка является хорошо известная подводная лодка «Наутилус» Капитана Немо. Роман «Titus Alone» (1959), автора Мервина Пика предвосхитил многие основы стимпанка. Телесериал «Wild Wild West» (1965—1969) был одним из первых произведений, где проявились основные черты стимпанка. А фильм «Бразилия» (1985) оказал сильное кинематографическое влияние на жанр.
Также для стимпанка характерен урбанистический антураж: фабричные трубы из красного кирпича, пасмурное небо грязно-серого цвета, смог, булыжные мостовые, уличные газовые фонари, магазины, лавки, театры, городские трущобы. Соответственно, общая достаточно мрачная атмосфера. Одежда и аксессуары викторианской Англии — это аристократы в цилиндре и пальто, под которым фрак, брюки и рубашка с кружевами. Дамы в корсетах и кринолинах с капором на голове и чулками с подвязками на ногах. Рабочие в кепках, куртках, сапогах. Распространено курение трубок, используются карманные часы на цепочке, трости и т. п.

Викторианские стимпанковские персонажи это — безумные учёные и инженеры а-ля Франкенштейн, преступники-маньяки вроде Джека-Потрошителя и идейные преступники (профессор Мориарти), отважные путешественники (Филеас Фогг), детективы разряда Шерлока Холмса, растленные аристократы (Дориан Грей), агенты тайной полиции, шпионы, революционеры, уличные продавцы, пролетарии, капиталисты-промышленники, мелкие служащие и клерки, светские хлыщи, проститутки, добропорядочные семейные граждане (буржуа), мальчишки-беспризорники, первые феминистки — образованные и решительные юные дамы, интересующиеся наукой и стремящиеся к приключениям.